对飙蓝色起源：SpaceX宣布本周六再试海上回收火箭

醉苦居士

　　就在上周六，私人太空公司蓝色起源成功完成同一枚火箭的第三次发射与回收。仅仅过了一周，蓝色起源的老对手--SpaceX也将在这周六回收火箭。两大航天私企在火箭回收与复用技术上你追我赶，竞争日趋白热化。

　　第五次尝试海上平台回收火箭
　　如果天气情况不错，SpaceX将在北京时间本周六凌晨4点43分发射猎鹰9号火箭，它将运送第八艘正式版货运龙飞船前往国际空间站，同时在大西洋上再次尝试回收猎鹰9号一级火箭。
　　美国空军第四十五气象中队对本周六的这次发射做了天气预测，在发射窗口时间约有80%的机率允许火箭升空，但是狂风会是一个潜在威胁，这次发射地点位于美国佛罗里达州卡纳维拉尔角第40发射台。如果这周六因为天气推迟发射，下一个发射窗口会在北京时间周日凌晨4时20分开始。
　　SpaceX在本周二晚些时候对猎鹰火箭进行了点火测试，这也是每次正式发射前的常规流程，工程师正在分析数据。去年6月，SpaceX向国际空间站发射货运龙飞船，但在升空后两分钟箭体凌空爆炸。本次发射也是自去年6月以来，SpaceX首次恢复向国际空间站运送物资。

　　膨胀式太空居住舱BEAM与国际空间站对接效果图

　　本次货运龙飞船搭载的货物也是历次最重的，包括太空技术创业公司--毕格罗宇航(Bigelow Aerospace)研制的可充气式太空舱，它将被空间站机械臂抓取对接并完成充气。这个充气式太空舱将与国际空间站对接运行至少两年，之后这项技术将被应用在远离地球的深空空间站，甚至月球与火星基地上。
　　这次回收火箭依旧在海上进行。在发射后数分钟，猎鹰9号一级火箭将重返大气层，利用剩余的推进剂减速降落在预先停泊好的海上平台上。虽然去年12月底，SpaceX完成了陆上火箭回收，但海上平台回收火箭至今无任何国家或公司成功过，此前SpaceX一共进行了四次海上平台回收，但都以失败告终。

　　货运龙飞船资料图

　　新世纪的太空竞赛
　　这次发射距离上周六蓝色起源成功回收火箭刚好只有一周，虽然两家公司火箭抵达的高度和回收难度不可同日而语，但对掌握火箭回收技术的执着追求会进一步刺激全球商业太空发射市场的变革，这种竞争正逐渐演变为新一轮太空竞赛。
　　传统航天企业如波音、洛克希德·马丁合资的联合发射联盟（ULA）因其高昂的发射价格，商业份额进一步被新兴航天私企蚕食，他们将不得不降低发射价格与SpaceX等竞争。对普通人而言，航天私企追求火箭复用技术带动了全球商业发射成本下降，人类进入太空的价格也将会降低一至两个数量级，会有越来越多民众能够负担起太空旅行的费用。
　　蓝色起源火箭所搭载的乘员舱将于2017年进行载人测试飞行，预计在2018年搭载付费乘客进行商业飞行。该乘员舱可搭载6名乘客前往100千米高的太空边缘，乘客将在舱内体验数分钟的失重，目前还未公布航班价格。不过蓝色起源已连续三次重复使用火箭成功，这将大幅度降低该公司发射成本，廉价太空游已经不再是梦想。
　　与SpaceX相比，蓝色起源目前的主要目标是亚轨道的太空飞行，难度较SpaceX低很多。但蓝色起源已在研发新型液氧甲烷发动机BE-4，其推力超过竞争对手SpaceX的猎鹰9号火箭梅林1D发动机，未来这两家航天私企的竞争会更加激烈。
　　蓝色起源与SpaceX近半年回收火箭时间表
　　2015年11月24日，蓝色起源新谢泼德火箭飞抵100.5千米高空并成功软着陆，成为首个越过卡门线（100千米）高度的回收火箭。
　　2015年12月21日，SpaceX公司成功发射猎鹰9号火箭，该火箭一级在抵达太空后成功返回大气层并软着陆成功，这也是该公司首次实现火箭回收。
　　2016年1月17日，SpaceX在加州西部海域海上回收火箭失败。
　　2016年1月23日，蓝色起源实现同一枚回收火箭的第二次发射与回收，这也是人类首枚火箭的再次复用与回收。
　　2015年3月4日，SpaceX在大西洋尝试海上回收火箭失败。
　　2016年4月2日，蓝色起源实现同一枚火箭的第三次发射与回收，再次创造历史。

雪士

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